Turister som tar turen til Angel Island blir belønnet med uslåelig utsikt over San Francisco-bukten, byen og uberørt natur. Men øyas naturlige skjønnhet kontrasterer skarpt den stormende historien som en innvandringsstasjon hvor anslagsvis en million migranter ble behandlet og ofte varetektsfengslet.
Angel Island har vært bebodd av mennesker i tre tusen år da Coast Miwok-indianere jaktet og fisket på øya. Miwokene bodde i det som regnes som Marin County i dag og brukte båter laget av tule vass for å nå øya. De etablerte leire i Ayala Cove, Camp Reynolds, Fort McDowell, og det som senere ble innvandringsstasjonen.
Men Angel Islands børste med Western Civilization begynte på 1700-tallet med Juan Manuel de Ayala, en spansk oppdagelsesreisende. Som kaptein for San Carlos var Ayala den første som seilte inn i San Francisco-bukta, der han ankret opp til det som nå er Ayala Cove. Under sine undersøkelser oppdaget og navngav han både Angel Island og Alcatraz, og kartla det første kartet over Angel Islands havn.
Angel Islands Ayala Cove, oppkalt etter den spanske oppdageren som oppdaget den, Juan Manuel de Ayala © Mark Hogan / Flickr
Øya var sannsynligvis ubebodd i begynnelsen av 1800-tallet, da Miwok hadde blitt drevet ut. I 1863 førte monteringstrusler fra konføderasjonen USA til å bygge Camp Reynolds på øya, som ble en infanterilir etter krigen. I 1899 bygde den amerikanske hæren Fort McDowell, en karantenestasjon på østenden av øya, og deretter økte den militære tilstedeværelsen på øya drastisk. I løpet av de to verdenskrigene ble den brukt som et midlertidig interneringssenter for krigsfanger. I løpet av 1920- og 1930-årene fungerte det som et utslippssenter for over 40 000 amerikanske tropper per år, mer enn noen annen amerikansk militærpost på den tiden på grunn av sin nærhet til Stillehavet. Hæren stengte Fort McDowell i 1946.
Fort McDowell slik det fremstår i dag på østsiden av øya © Mark Hogan / Flickr
Øyas historie som innvandringsstasjon begynte i 1910. Med den kinesiske ekskluderingsloven fra 1882 var Angel Island et ideelt isolert sted for Bureau of Immigration for å håndheve sitt forbud mot kinesisk arbeidsinnvandring. Etter å ha gått av fra reisen, ble innvandrere atskilt etter kjønn, gitt fysiske undersøkelser og tildelt en sovesal før de ventet på et avhør.
For å komme seg rundt den kinesiske ekskluderingsloven, som bare tillot kjøpmenn, diplomater, studenter, geistlige lærere og lærere fra Kina til USA, kjøpte kinesiske immigranter ofte falske identiteter. Jordskjelvet i 1906 gjorde det mye lettere, og ødela mange offentlige poster. Det som kom frem var begrepet 'papirsønner' eller 'papirdøtre' - kinesiske innvandrere hevdet å være borgere, og uten papirer for å bevise noe annet fikk de statsborgerskap. De som ønsker å immigrere ville betale for å late som om de var sitt barn og dermed få statsborgerskap.
Dikt skrevet av en kinesisk internert fôr murene på den amerikanske immigrasjonsstasjonen © Simon Allardice
Men spesialundersøkelsesstyret fanget raskt og sprakk på denne praksisen under avhør. Etterforskerne ville be søkerne om detaljer om familiehistorien, landsbyen osv., Og familiemedlemmer vil bli bedt om å bekrefte svarene. Ethvert avvik kan bety utvisning for søkeren og potensielt familien.
I 1940 førte brann i administrasjonsbygningen til at regjeringen forlot innvandringsstasjonen. I 1963 ble Angel Island en statspark, og innvandringsstasjonen er nå et museum som tjener som en hyllest til de som led under dens murer.
