Edinburghs vakre estetikk av gammelt og nytt er kjent som en litteraturby og har inspirert utallige reisende og lokalbefolkningen. Emma Sothern guider oss gjennom de kulturelle rikdommene i Edinburgh, og finner gamle favoritter og skjulte perler blant de brosteinsbelagte gatene i den skotske hovedstaden.
Jeg har bodd i Edinburgh i nesten to år og finner stadig nye måter å bli forelsket i byen. Og jeg er ikke alene i min lidenskap for Edinburgh, som etter London er det mest populære turistmål i Storbritannia. Årsaken bak denne populariteten? En forklaring kan være dens rene skjønnhet - fra de imponerende bygningene i reformasjonsperioden i gamlebyen til de nyklassiske sandsteinsstrukturene i New Town, er Edinburgh en by som ikke er noen annen.
Selv begrepet 'by' virker upassende når du beskriver dette unike stedet. Det er sant et handelssenter, det er hjemmet til parlamentet, det har alle butikker, museer, barer og restauranter som man kunne håpe på og trafikken kan være et mareritt - men så mange andre kjennetegn ved byer går tapt her. For det første er den ekstremt liten: du kan gå hvor som helst, så lenge du ikke har noe imot noen få åser. For det andre er det på ingen måte undertrykkende. Tallene på svingete smug (eller 'lukker') blir motvektet av den frodige vidder av Princes St Gardens og også av lommene med grøntområder spredt i hele området. Videre gir den pittoreske Arthur's Seat (stigende 521 meter over Holyrood-parken) et landstrekt i hjertet av byen og er et populært reisemål for både turister og lokalbefolkningen.
Et siste skille mellom Edinburgh og andre byer er det faktum at det forblir relativt uberørt av modernitet, ettersom både gamlebyer og nye byer er UNESCOs verdensarvliste. Det er en by med kontraster, ettersom disse to områdene ikke kunne være mer forskjellige, men på en eller annen måte fungerer kontrasten og den mer moderne New Town ikke fra prakten av den middelalderlig planlagte gamlebyen. Navnet 'New Town' er noe misvisende - det gjenstår faktisk fra 1700-tallet, da det ble konstruert som en løsning for overfylt i Gamlebyen.
New Town, med sine fredede bygninger komplett med imponerende søyler og smijernsport, er kanskje det smarteste området i Edinburgh. Personlig foretrekker jeg imidlertid den sjarmerende og virvlete naturen i gamlebyen. Selv etter to år her oppdager jeg ofte nye lukker for å våge meg, og tok nylig en tur i den skumle undergrunnen Mary King's Close. Disse bittesmå smugene slutter av Royal Mile - hovedgaten i gamlebyen og hjem til suvenirbutikker, whiskyspesialister og et utvalg rare og fantastiske utøvere. Milen strekker seg opp fra Palace of Holyrood (dronningens 'feriehus' når du besøker byen) til det formidable slottet Edinburgh, som ligger oppe på en utdødd vulkan. Slottet er flottest når det sees fra Princes Street om natten, når lyskastere lyser opp sin imponerende skygge mellom gamlebyens skyline.
Selv om utseendet gjør Edinburgh til et attraktivt reisemål, er det ikke bare et pent ansikt. En annen grunn til at den har en spesiell plass i folks hjerter, er mangfoldet i kulturelle tilbud. Byen har sterke litterære foreninger og ble erklært som den første UNESCO 'City of Literature' i 2004. Det er et yndet sted for forlag etter London og Oxford, og har vært hjemsted for forfattere som RL Stevenson, Alexander McCall Smith, RM Ballyantyne og Sir Walter Scott (minnes av det viktorianske gotiske 'Scott Monument' med utsikt over Princes St Gardens). Flere moderne romanforfattere inkluderer Irvine Welsh (selv om Leith presentert i hans Trainspotting er et stykke fra den renoverte, kosmopolitiske Leith i dag) og JK Rowling, som begynte å skrive sin Harry Potter-serie i Elephant Café, nå like berømt for sin varme sjokolade som det er for sin tidligere beskytter.
Byen har også vært rammen for mange romaner; for eksempel, Muriel Sparks frøken Jean Brodie bodde i sin premierminister og bodde i det velstående området Morningside, og Ian Rankins inspektør Rebus utfører sine undersøkelser fra sitt hjem i Marchmont. Byens uhyggelige atmosfære minner om Dickensian London og det stadig tilstedeværende regnet gir den gotiske følelsen som gjør den til en populær ramme for kriminalitet (bortsett fra Rankin, inspirerte den også Sir Arthur Conan Doyle). En annen grunn til at byen inspirerer kriminalforfatteres romaner, kan være dens uhyggelige historie; for eksempel ble seriemordere Burke og Hare speidet etter ofre i Edinburgh Vaults, og stusset kroppene sine i kamrene. Gressmarkedet, som nå er et populært drikkested for turister, var også tidligere rammen for offentlige heng.
Men det er ikke alt undergang og tungsinn her. Edinburgh er et yndet reisemål blant komikere og har styrket karrieren til mange utøvere under Fringe Festival. Fringe er den største scenekunstfestivalen i verden og er en av flere festivaler, inkludert den internasjonale festivalen, Military Tattoo Festival, International Book Festival og International Film Festival som utgjør den anerkjente Edinburgh-festivalen. Takket være denne festivalsamlingen, ser august måned byen dobbelt av befolkningen; den normalt korte turen nedover Royal Mile kan ta en time på grunn av folkemengdene og natteravner glede seg over de senere lisenskjøringstidene for barer - noen holder seg åpne til kl.
Festivalen og kaoset skaper en spenning med ren utmattelse som det å bo i byen på dette tidspunktet innebærer. Imidlertid blekner ikke surret fra Edinburgh da festligheter i august avsluttes. Listen over ting å gjøre i Edinburgh er uendelig, og byen sovner ikke da det siste fyrverkeriet til festivalen blekner. En nylig opplevelse jeg hadde, er vitnesbyrd om dette faktum. Nylig tok jeg med meg en belgisk venn til Calton Hill, da jeg snublet over den hinduistiske festivalen Dussehra i full gang. Vi så, fascinert, da tre effigier ble satt i brann for å representere triumfen for det gode over det onde, hvoretter en spektakulær fyrverkeri fant sted. Venninnen min var strålende fornøyd og kommenterte at hun ikke kunne ha fått en bedre sending fra en by som hun også hadde forelsket seg i. Dette er typisk for Edinburgh. Det minner hele tiden om hvor heldig du er som er her, men bare i tilfelle du glemmer, avslører det noe fantastisk som får deg til å bli forelsket igjen.
Av Emma Sothern
Bilde høflighet: 1: Christian Bickel / WikiCommons, 2: Tilmandralle / WikiCommons, 3: Andrew Kingsford-Smith / Grinsford
