I Vietnams største by har den nordligste strekningen av Le Thanh Ton fungert som samlingspunktet for alle ting japansk i flere tiår. Massasjestuer ligger langs gaten, og whiskibarer eller sushirestauranter fyller de omkringliggende smugene. Men når endringene har kruset gjennom Ho Chi Minh-byens spredning med regelmessigheten av et stigende tidevann og skyskrapere har skutt opp fra betonghavet, har leie i det meste av byens sentrum eskalert enormt. Mange japanske bedriftseiere, som blir tvunget til å se utover de romantiske hengende lykta og neonlysene til Le Thanh Ton, har påtatt seg en ny reise. De har pakket tingene sine, og satte nordover gjennom elver med motorsykler og over asfaltfeltene med ett felles mål for øye, et reisemål bare et distrikt unna.
I Binh Thanh, mindre enn tre kilometer fra Saigons lille Tokyo, har det dukket opp et annet japansk nabolag. Dette er et område der Forever 21 ennå ikke har erstattet skreddersøm, der pho-damen fremdeles hevder fortauet sitt, og hvor de glorete fasadene til byens megasentre ennå ikke har brutt bakken. Ironisk nok er det på noen kvartaler også et område der nudler og banh mi er erstattet av krydret tunfiskruller og misosuppe.
Japansk meny © Sam Roth
Whiskyen en gang var hjemmehørende i Le Thanh Ton har migrert nordøst. Lykter har ankommet. Japanske karikaturer gir veggene og ropene til “Irasshaimase!”, Eller “Velkommen til butikken!”, Ringer det ut.
Japansk brennevin og fisk © Sam Roth
Imidlertid, borte fra bankene, skyskrapere og turister i distrikt 1, ligger denne nye byen Japan i motsetning til sin mer populære eldre bror. Denne iterasjonen er mindre, mer reservert og mindre seedy. Denne destinasjonen er ikke rent japansk, akkurat som den ikke lenger er helt vietnamesisk. Uansett hva det er, fungerer det.
Nye japanske restauranter åpner hver måned © Sam Roth
Ho Chi Minh-byens tenåringer og tjuetalls ting, mer eksponert for omverdenen i timen, har vist seg i bølger og helhjertet omfavner maten og kulturen. De få vestlendingene i kunnskapen, hovedsakelig engelsklærere, pakker også inn. Nysgjerrige lokalbefolkningen som har deltatt på bao ba har også blitt med på festen. Resultatet er en herlig medley med rase, kultur og mat. Billig, deilig mat.
Uten de midterste elitene å imøtekomme, serverer denne nye avlingen av japanske virksomheter noen av byens beste sushi til Binh Thanh-priser. Restauranter som Sushi Nhi har blitt berømte i hele Ho Chi Minh og er ofte inkludert i en liste over byens beste. Intime whiskybarer lokker byens verdslige ungdom til sine fire eller fem koselige seter.
Sushi Nhi, 21 Nguyễn Công Trứ, Phường 19, Bình Thạnh, Hồ Chí Minh, Vietnam, +84 90 312 53 59
Sushi Nhi © Sam Roth
Gjennom all denne endringen har nabolaget beholdt sin identitet. Gamle venner sitter fremdeles under velkomstskyggen av blomstrende trær og nyter en ettermiddag ca phe sua da. Motorsykler skriker fortsatt rundt hvert hjørne. Fisk suser fortsatt i skrikende varm olje, og rike aromaer vifter fortsatt fra åpne hjem, gjemt ned viklet av smug.
Denne delen av Binh Thanh er Ho Chi Minh-byen på sitt beste åpent sinn og begeistret for en globalisert fremtid, men likevel forelsket i og engasjert i fortidens kultur og tradisjon.
