Når vitenskapen utvikler seg, gjør også individenes evner til å overvinne og noen ganger overgå deres fysiske funksjonsnedsettelser. Ser vi spesielt på de som er svaksynte, som den britiskfødte Neil Harbisson, undersøker vi hjernens fascinerende reaksjon når teknologien møter biologi, overvinner fargeblindhet ved hjelp av ørene og deretter overlapper de tidligere uforbundne rikene innen kunst og musikk.
Neil Harbisson ble født med achromatopsia, også kjent som total fargeblindhet; i de to første tiårene av sitt liv kjente han ikke til farge og levde i en gråskalaverden. Fra han var 21 år gammel begynte han å høre farger. I 2003 startet datamaskinforskeren Adam Montandon prosjektet "elektronisk øye", dette forsøker å overvinne achromatopsia hans, ved å spille lydfrekvenser som tilsvarer bestemte farger. Denne skallen-implanterte antennen, som Neil kaller "Eyeborg", fungerer som et audiovisuelt hjelpemiddel. I 2004 ble han offisielt anerkjent som Cyborg av regjeringen.
Han har hørt farger i åtte år, og har måttet huske notater og navnene på fargene som de samsvarer med. Denne informasjonen ble gradvis en oppfatning, og utviklet seg deretter til å bli emosjonelle 'følelser', Harbisson utviklet sine egne favorittfarger, på grunn av de mer tiltalende lydene de produserer. Han begynte snart å drømme i farger, og det var på dette tidspunktet han følte at programvaren og hjernen hadde forenet seg. Som en forlengelse av sansene sine, hadde cyberapparatet blitt en del av kroppen hans, og til og med funksjoner i passfotoet hans.
Han sammenligner besøk i kunstgallerier som lignende opplevelser som å delta på konserter, der han kan 'lytte' til mesterverk av Picasso og Monet. Besøk i supermarkedet er som besøk på nattklubber, og han beskriver hver gang som 'full av forskjellige melodier'. Han pleide å kle seg på en måte som så bra ut, nå liker han å kle seg for å «høres bra ut», og flauntende fargetoner som er mer attraktive for øret. Selv spisevanene hans har endret seg, ettersom han regelmessig ordner tallerkenen sin for å høres bedre ut. Harbisson har laget 'Sound Portraits', inkludert Leo Dicaprio og Prince Charles, som overraskende nok høres ut som Nicole Kidman!
En uventet sekundær effekt av det elektroniske øret hans er reversering - normale lyder begynte å få en fargerik form i tankene; en ringende telefon er en stort sett grønn opplevelse, og et stykke av Mozart er assosiert med gula gule fargetoner. Harbisson har til og med begynt å høre farger det menneskelige øyet ikke selv kan oppfatte; han kan oppdage bevegelse med ørene, så vel som infrarøde og ultrafiolette bølger. Forskning er utført av Oliver Sacks, som fant ut at blinde mennesker har evnen til å ha hallusinasjoner som de aldri tidligere har opplevd eller vært vitne til. Hallusinasjoner, i motsetning til forestillinger, er ikke vår egen skapelse, eller under vår kontroll; de etterligner vår oppfatning på helt tilfeldige måter.
Sacks har funnet at rundt 10% av synshemmede opplever syns hallusinasjoner. Han hevder at de som hjernen ikke mottar visuelle innspill, har en tendens til å oppdage at disse delene av hjernen blir hyperaktive og spennende, noe som resulterer i skyting spontant og deretter 'se ting'. Disse er kjent som Charles Bonnet-hallusinasjoner, der det ikke er noen åpenbar forbindelse med hukommelse og følelser, og alle er en del av den integrerte strømmen av persepsjon og fantasi.
Harbisson gjør det interessante poenget at hvis vi er i stand til å utvide sansene, så er vi i stand til å utvide kunnskapen vår. Han føler at vi ville fått langt rikere erfaringer hvis vi sluttet å fokusere på å lage applikasjoner for mobiltelefonene våre, og begynte å lage applikasjoner for våre egne kropper. Neil Harbisson har bevist at teknologi allerede er i stand til å øke, og til og med levere, en mening. Vitenskapelige fremskritt gjør det mulig for oss å øke grensene og ha en bedre livskvalitet uavhengig av begrensningene vi får ved fødselen.
Selv om Harbisson mener at forskere bør slutte å fokusere på mobiltelefonapplikasjoner, kan den nye appen, EyeMusic, tillate synshemmede å få tilgang til sitt eget elektroniske øye, og i en langt mer tilgjengelig form. 'En kvinne som har vært blind siden fødselen, sitter ved et bord med en skål med stort sett grønne epler foran seg. Når hun blir bedt om å finne den eneste røde, plukker hun den fra bollen uten å nøle og holder den opp til applaus fra publikum. Det er ikke en magisk handling, men en demonstrasjon av en ny app som gjør det mulig for synshemmede å høre informasjon vanligvis oppfattes gjennom synet, sier Roni Jacobson fra National Geographic.
Amir Amedi utviklet EyeMusic, en sensorisk substitusjonsenhet, som bruker datamaskinalgoritme for å konstruere et 'lydbilde'. I likhet med Neil Harbissons elektroniske øye formidler EyeMusic visuell informasjon gjennom musikalske noter. Etter en periode med trening kan brukeren ganske enkelt holde smarttelefonen sin til omgivelsene sine, og i form av notater spilt gjennom hodetelefoner bygger EyeMusic scenen piksel for piksel. Lyden starter på venstre side av scenen, høyden på objekter blir ført gjennom tonenees tonehøyde, fargen gjennom instrumenter og nærheten til volumet.
Applikasjonen aktiverer det samme kategoriavhengige prosesseringsområdet i hjernen som hos siktede. I stedet for å reise via den visuelle cortex, kommer signalet imidlertid inn i hjernen gjennom den auditive cortex og blir deretter viderekoblet. Amedi hevder at hjernen er langt mer fleksibel enn vi er klar over, og at vi ganske enkelt må finne alternative ruter for å tappe inn i områder som tidligere er blokkert av svekkelse. Kan dette åpne for en helt ny serie sanseopplevelser for resten av befolkningen? For de av oss som betaler for å lure sansene og oppleve "servering i mørket", kan "smaken av farge" være den neste kulinariske manen?
Fremtiden høres lys ut for blinde, da cyborgisme utvikler seg og overgår forventningene på uventede måter. Veien til transhumanisme er ikke bare vitenskapelig spennende, men også kulturelt inspirerende. Den teknologiske utviklingen gjør at linjer kan bli uskarpe mellom syn og lyd, kunst og musikk, skjønnhet og melodi.
Av Polly Rider
