Han overrasket landet sitt og Rio-publikum ved å ta med seg gullmedaljen i årets Rio road race, men hvem er egentlig Greg Van Avermaet? Den klassiske spesialisten som har måttet bekjempe uflaks og flere skader i karrieren, har den belgiske syklisten endelig kjørt en rekke viktige seire til OL-gull og bona fide-vinnerstatus.
Til tross for en fantastisk sesong som inkluderte en seier i Tour de France og en semiklassisk seier, var Greg Van Avermaet ikke i nærheten av en favoritt til å poste gullet den skjebnesvangre dagen midt i de glitrende strendene i Copacabana. Med et overveldende spor som hadde ekspertklatrere som spanjolen Alejandro Valverde og colombianske Sergio Henao som krøllet hendene, møtte pelotonen 237 kilometer bratte stigninger og forræderske utforkjøringer. Det var smarte taktikker til slutt som førte 'Golden Greg' til seier da øst-flemingen tok alle de rette avgjørelsene.
Gull!!! #teambelgium # rio2016 pic @tdwsport
Et bilde postet av Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) 6. august 2016 kl 17:25 PDT
Van Avermaet hadde en pallplass plassert i tankene sammen med Thomas, Fugelsang, Majka, Henao og Nibali, sammen med en gruppe på seks som brøt bort omtrent 70 kilometer fra mål. Selv om han ikke kunne forhindre flukten av de siste tre 20 kilometer før slutt, ble kortene blandet opp igjen da Vincenzo Nibali - vinner av årets Giro - ble litt for entusiastisk i en utfordrende nedstigning og krasjet, og tok en uheldig Henao nede med ham. Majka så ut til å være på vei mot gullet på det ensomme, men likevel hadde dansken Fugelsang og Van Avermaet luktet blod. Etter en overmenneskelig innsats, fanget de to opp til en visne Majka, hvor Van Avermaet viste seg som den sterkeste i sluttspurt.
Enkel tur i dag med #teambelgium! Vanvittig følelse av å være olympisk mester ???? # rio2016
Et bilde postet av Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) 7. august 2016 klokken 10:15 PDT
Denne typen taktisk innsikt og modenhet ser ut til å være en nyere kvalitet på Golden Greg, noe som kan forklare belgierens mest fantastiske sesong til nå. Et majestetisk utbrudd i den femte etappen av årets Tour de France så Van Avermaet bagge det femte løpet og bære den gule trøyen for første gang i karrieren, og holde fast i den i tre dager. Han gikk foran dette ved å vinne Omloop Het Nieuwsblad, semiklassikeren som åpnet den belgiske vårsesongen, og slo verdensmester Peter Sagan i Tirreno-Adriatico og vant den samlede Tour of Belgium. Etter Rio tok han sin utmerkede form og gyldne sykkel til Montréal i september for å seire i Grand Prix.
Ja, den følelsen! #ride_bmc #gpmontreal
Et bilde postet av Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) 11. september 2016 kl. 16.07 PDT
Mens 2016 er året for nok for Van Avermaet, har hans vinnerstrek startet noe senere enn forventet. Det var tydelig fra de tidlige stadiene av karrieren at den tidligere keeperen var full av løfte på to hjul. En tredje plassering i den klassiske E3 Harelbeke og en åttendeplass i Tour of Belgium i løpet av sin andre profesjonelle sesong fikk anledning til at frasen 'den nye Tom Boonen' ble passert. Samtidig som tiden gikk, var det vanskelig for Van Avermaet å gjøre disse posisjonene skrikende med potensial til faktiske gevinster. Mens han bygde opp et rykte som en beundret 'Flandrien' - en ekspert i de flamske vårklassikerne som vet hvordan de skal takle vind og dårlig vær, forblir årstidene fra 2009 til 2013 ganske tørre i premieavdelingen. Alle slags uflaks, skader og taktiske valg fra teamet BMC om å ha Philippe Gilbert som kaptein i mange løp konspirert for å holde Van Avermaet på bakbrenneren.
Jeg hadde en fantastisk tid i @letourdefrance Neste på programmet San Sebastián og OL i Rio! #ride_bmc #roadtorio pic @hardyccphotos
Et bilde lagt ut av Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) 29. juli 2016 klokken 07.45 PDT
Vendepunktet ankommer i slutten av 2014 da Van Avermaet triller i alle de store belgiske sykkelprisene etter en sesong som igjen beviser at han kan være en styrke å regne med. BDM setter sin lit til Flandrien for å lede de belgiske klassikerne, og herfra er det ingen vei tilbake. Race by race, en mer selvsikker og kraftfull Van Avermaet dukker opp i forkant av sykkelscenen i 2015, og bestrer sportslige guder som Peter Sagan, Zdeněk Štybar og Filippo Pozzato i en maktkamp i Tirreno-Adriaticos tredje fase og vant Tour of Belgium. I 2016 kaller Golden Greg endelig skuddene, og lever opp til de tidlige løftene.
